Le portrait de Jules César

Le portrait de Jules César

Le buste en marbre récemment découvert dans le lit du Rhône à Arles pourrait être la représentation de César, fondateur de la colonie d’Arles entre 49 et 46 av. J.-C. Est-ce bien l’effigie du célèbre dictateur romain? Les habitants de la colonie ont-ils voulu le représenter de son vivant pour lui rendre hommage?  Cela n’est pas impossible et l’archéologue Luc Long, inventeur du buste, offrira à la recherche les résultats de son étude menée avec des spécialistes du portrait, prochainement.

Pourtant, sous la République romaine, seules les effigies des dieux, plus rarement celles des héros de la cité après leur mort sont représentées. Ainsi, quelques sculptures connues à l’effigie de César seraient postérieures à la mort du dictateur.

A  ce jour seules certaines monnaies montraient le portrait vu de profil de Jules César de son vivant. En effet, dès 49, César se dote d’un atelier monétaire. Cet atelier mobile suit ses déplacements et frappe les espèces dont il a besoin dans le cadre des guerres civiles. Dans la foulée des dérives dynastiques de la fin du I^er siècle av. J.-C. à Rome, le dictateur s’arroge le droit de battre monnaie à son effigie, dès 44 avant J.-C., soit très peu de temps avant son assassinat. Ses successeurs, Marc Antoine et Octave, pérenniseront cette innovation. Ainsi débute la grande galerie des portraits de l’Empire romain. Les scalptores ou les artistes qui gravent les coins pour la frappe des monnaies ont-ils eu sous les yeux « l’original en chair et en os», alors que plus tard, sous l’Empire, les ateliers monétaires détenaient des bustes officiels des empereurs régnants? Nous ne le savons pas.